습지(濕地)
습지(濕地)는 물이 흐르다 고이는 오랜 과정을 통해 다양한 생명체를
키움으로써 완벽한 생산과 소비의 균형을 갖춘 하나의 생태계입니다.
많은 생명체에게 서식처를 제공하고, 습지에 서식하는 생명체들은
생태계를 안정된 수준으로 유지시키는 역할을 맡고 있습니다.
각종 무척추동물이나 어류, 조류의 서식지이자, 미생물이 유기물을 먹고
자라는 곳인 습지는 오염원을 정화하고 홍수와 가뭄을 조절해줍니다.
또한 생물적∙생태적∙환경적인 면으로 꼭 보존해야 할 자연환경임은 물론,
수리적∙경제적으로도 매우 중요한 역할을 담당하고 있습니다.
여러분은 습지에 대해 얼마나 알고 있나요?
습지에 대해 잘 알고 있는 분들보다 ‘습지가 뭐지? 하며 궁금해 하는 분들이 더 많을 것 같은데... ‘자연의 자궁’이라 불릴 정도로 습지는 자연 생태계에서 아주 중요한 역할을 맡고 있습니다. 이러한 습지가 점점 줄어들고 있다는 것은 자연이 우리에게 준 아주 소중한 선물을 버리는 것과 같습니다. ‘2014 제18회 세계 습지의 날’을 맞이해 국제적으로 매우 중요하게 여기고 있는 ‘습지’에 관해 알아봅시다.
‘세계 습지의 날’이 지정된 이유
우리 자연에서 매우 중요한 역할을 맡고 있는 습지를 국제적으로 보호하기 위해 1971년 2월 2일 이란의 람사르에서 열린 국제회의에서 람사르 협약(Ramsar Convention, 물새 서식지로서 특히
국제적으로 중요한 습지에 관한 협약)을 채택하였습니다.
이 협약에는 습지를 ‘바닷물, 민물의 간조 시 수심 6m를 넘지 않는 늪과 못’으로 정의하고 있습니다. 협약에 가입하기 위해서는 자국 내 보호가치가 있는 습지 1개 이상을 보호지로 지정해야 하며, 철새가 거쳐 가고 번식하는 곳인 물가의 습지를 보호할 의무가 주어집니다. 이 협약으로 습지 보호의 중요성을 인식하고 실천하기 위해 매년 2월 2일을 ‘세계 습지의 날’로 정했습니다.
이 조약에 가입된 국가, 단체, 비정부기구(NGO) 등은 다양한 행사를 통해 습지 보호를 홍보하고, 사람들의 관심을 끌고 있습니다.
우리나라는 1997년 7월 28일 국내에서 람사르 협약이 발효되면서 세계에서 101번째로 람사르 협약에 가입했으며, 2008년에는 경남 창원에서 람사르 협약 당사국 총회인 ‘제 10차 람사르 총회’를 개최했습니다. 습지는 하천∙연못∙늪으로 둘러싸인 습한 땅으로 자연적인 환경에 의해 항상 수분이 유지되고 있는 자연자원의 보고입니다. 물이 흐르다 흐름이 정체되어 오랫동안 고이는 과정을 통해 생성되어, 영구적이든 일시적이든 민물이나 바닷물, 기수(민물과 바닷물이 섞인 것)가 그 표면을 덮고 있는 지역을 말합니다. 식물유체가 완전히 분해되지 않은 상태에서 계속 쌓이면서 퇴적해 생긴 토탄(土炭)층 또는 이탄(泥炭)층 위에 발달하며, 한랭하고 강수량이 많은 고위도지방이나 고원 등에 널리 분포하고 있습니다. 습지는 크게 늪, 호소(湖沼), 하구와 같은 내륙 습지와 갯벌, 바위해안, 모래해안의 연안 습지로 구분되는데, 우리나라의 서∙남해안 갯벌은 북해 연안, 캐나다 동부 해안, 미국 동부 조지아 해안, 남아메리카의 아마존 하구와 함께 세계 5대 연안 습지로 꼽히고 있습니다. 습지는 오랜 세월 동안 많은 양의 퇴적물이 쌓이고 쌓여 대규모의 수생식물들이 자랄 수 있는 여건이 조성되어있습니다. 이러한 수생식물을 먹이로 하는 절지동물, 양서류, 파충류, 조류 및 육지생물에 이르기까지 먹이사슬을 통한 다양한 생명체들의 서식처를 제공해 생태계의 안정을 유지시켜주어 생태학적인 가치가 매우 큽니다. 또한 습지에 사는 많은 식물들은 물에 포함된 질소∙인 등 여러 가지 영양물질을 흡수하고 화학적으로 변화∙순환시키는 과정을 통해 자연적으로 물을 정화시키는 역할을 담당하고 있습니다. 지하수의 보수 및 홍수조절과 식물들이 물의 극심한 흐름으로 인한 변화를 막아 ‘자연의 방파제’ 역할도 맡고 있습니다. 그리고 온실가스의 주범인 탄소를 흡수해 온실가스를 줄이는 역할도 하고 있습니다. 이러한 습지는 조류, 어류, 포유류 등의 각종 생물의 서식을 통한 생물의 다양성을 증대시키며, 수변과 연계된 아름답고 특이한 경관을 만들어내 자연교육 및 생태관광, 각종 연구 활동을 위한 장소를 제공하고 있습니다. 우리는 역사적으로 오랫동안 습지에 기대어 살아왔습니다. 현재 도시에 살고 있는 우리는 과거 습지였던 곳에 많이 살고 있습니다.
예를 들어 서울 강남은 홍수 때 한강물이 넘쳐흐른 진창의 하천 홍수터를 매립하고 배수하여 조성한 곳입니다. 인공적이기는 하지만 일종의 습지인 논에서 매일 먹는 쌀을 생산하고 있습니다. 산업사회를 움직이는 주요에너지원인 석유나 석탄도 석탄기에
습한 환경에서 생성되어 매몰된 것이라고 합니다.
현재 우리나라의 습지는 매우 제한적으로 남아있는데, 특히 내륙습지는 과도한 토지이용으로 인해 남아 있는 곳이 매우 적다고 합니다. 그러나 서해안의 간석지 연안습지인 갯벌은 세계적으로 손꼽히는 습지로 남아 있습니다. 우리나라의 지형과 기후 특성상 산지에 위치한 고층 습원은 많지 않지만, 하천 주변에 발달한 저층 습원은 흔합니다. 이중 낙동강의 배후습지인 우포는 장대한 규모를 자랑하고 있습니다. 또한 경작지인 논을 인공적인 습지로 간주한다면 우리나라에서 가장 넓은 면적의 습지는 논이라고 말할 수 있습니다. 실제로 논 생태계는 친자연적인 영농법에 의해 다양한 생물이 사는 생육지로서 유지할 수 있다고 합니다.
그동안 주거지, 경작지 등의 조성을 위해 자연 습지를 훼손하여 왔지만, 그나마 논이라는 넓은 면적의 인공적인 습지를 유지하고 있다고 할 수 있습니다. 우리나라의 람사르 등록 습지는 1997년 3월 28일 강원도 인제군의 ‘대암산용늪’을 시작으로 총 18개의 습지가 등록되어있습니다.
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